La bracciata a dorso si scompone in quattro fasi: presa, trazione, spinta, recupero.

• Presa: la mano entra in acqua con il palmo rivolto verso l’esterno, dunque col mignolo che è il primo dito ad entrare in acqua, il più vicino possibile al capo, così da sfruttare maggiormente l’angolo di entrata; non appena la mano è completamente immersa il braccio inizia a flettersi al livello del gomito.
• Trazione: l’avambraccio cerca di affondare il più possibile, tenendo sempre un angolo retto con il braccio, fino a quando si trova in corrispondenza al piano delle spalle. È in questa fase che si effettua il “rollio“, ovvero la leggera oscillazione della spalla che accompagna il braccio in acqua, quasi che il corpo fosse una vite che deve entrare nel muro d’acqua, come nello stile libero.
• Spinta: è la fase più importante, quella che deve essere svolta più velocemente possibile. L’avambraccio si porta verso il bacino rimanendo sempre flesso, ed a questo punto avviene la parte più difficile: il braccio spinge indietro l’acqua, per poi flettersi ulteriormente distendendosi con un movimento veloce della mano che porta la stessa a posizionarsi con il palmo rivolto verso il basso.  
• Recupero: il braccio per tutta la durata di questa fase rimane sempre disteso, non appena la mano esce dall’acqua, si effettua una sua rotazione di 180 gradi che deve far posizionare il palmo verso l’esterno per poter iniziare un nuovo ciclo.